今ジャマイカで最も人気のあるダンスホール・レゲエ・アーティストがボイスメールです。メンバーはオニール・エドワーズ、ケビン・ブレアー、クレイグ・ジャクソンの３人組。

オニールの父、ルピー・エドワーズはジャマイカで著名なアーティストでプロデューサーだ。グループは2000年に結成された。オニールとケビンはキングストン・カレッジに、クレイグはジャマイカ・カレッジに在籍していた。

2000年に結成されたとは言っても、本気で音楽の道で生きていこうとしていたわけではない。毎木曜日にボイス・トレーニングを受けていた。転機が訪れたのはジャマイカを代表するプロデューサーで、自らレーベルを持つダニー・シャンペーンに見出されたのだ。ダニーが用意した曲は「ワー・ディ・タイム」。コラボレーションはこれまたジャマイカを代表するシンガー、デリー・ランクスと、なんとジャマイカのカリスマ・ダンサーで日本でも人気がある「ボーグル」だった。

企みは見事に的中、このシングルは大ヒットし、2004年の「ベスト・グループ・オブ・ジ・イヤー」、「ベスト・コラボレーション」、「ビッゲスト・ダンス・ソング」の各賞を獲得した。勿論これ以前にもボイスメールはジャマイカのそうそうたるプロデューサーとコラボを重ねている。

Tony Kelly, Christopher Burch, Don Carleon, Scatta, Lenky, Snow Cone, Robert Livingston, Nigel StaffやShaggyがオーナーのBack Yard Familyだ。

その実績はジャマイカの若手グループ「ワーズ21」と共にメキメキと頭角を現し、ジャマイカのスーパー・グループ、T.K.O.のフォロワーとして高い評価を受けていた。ところが「ワー・ディ・タイム」の大ヒットの後に待ち受けていたのは驚愕の惨事だった。

今年1月の夜、ダンスホールから出てきて近所のガソリン・スタンドに立ち寄ったところを二人組みに襲われ、拳銃を乱射され、14発もの弾丸を受け死亡する。ボーグルの人気に嫉妬した犯人たちはまもなく逮捕された。

悲嘆にくれながらもボイスメールは追悼盤を企画する。プロデューサーにDon Corleonを起用、これまた人気ナンバー・ワンのダンサー、Din Donとコラボ。亡くなったボーグルのニック・ネーム「ミスター・ワッキー」から「ワッキー・ディップ」をリリース。9月30日のジャマイカの有名FM局「HOT102」で1位に輝いた。3人共好きなアーティストはボブ・マーリー、ビニー・マン、バウンティー・キラー。

早くも初来日を果たしたヴォイス・メール！

レゲエ・ミュージックを日本でもっと知って欲しいというレゲエ・レコードの輸入卸「リッコー・インターナショナル」が開催するイベント「MENTAL」が、今年は11月2日六本木の「ヴェルファーレ」で開催された。

今年の目玉はまさしく「ボイスメール」。観客である日本のレゲエ・ファンは、勿論ボイスメールの歌に圧倒されたが、それ以上に強烈なインパクトを与えたのはボイスメールのダンスだった。

「楽しいパーティー・アルバムになるだろう。まさしくニュー・イヤー・プレゼントだ！」と日本デビューへの意気込みを語ってくれた。「シャギーが俺らのボス。スタジオもシャギーがオーナーのビッグ・ヤード・スタジオで録音したし、日本ではまず俺達の先輩T.O.K.とのガチンコだね。関係者に聞いたら、もう軽く10万枚突破っていうじゃない。見ていてよ、夏までには追いついてみせるぜ！」