１８３２年、イギリスのカンバーウェルに生まれる。トッテナムのフレンド派（クェーカー教徒）の学校で基礎教育を受けたのち、大学へは進学せずに１６歳で家業の真鍮鋳造を手伝うが、健康を害して２３歳で退職。１８５５年、療養のために中南米を旅行し、帰国後の１８６１年に処女作『アナワク』を上梓。１８９６‐１９０９年、オックスフォード大学の初代人類学教室教授。１９１７年、サマーセットのウェリントンで死去。『原始文化』において、「文化」を定義したことと、「アニミズム」の概念を提示したことは、現代まで大きな影響を与えている
『原始文化 下 宗教学名著選』より