’６７年、まだ２６歳という若さでこの世を去ってしまった偉大なるR&Bシンガー、オーティス・レディング。その活動は僅か７年ながら、彼が残した功績は２０世紀の音楽史に深く刻み込まれている。

１９４１年９月９日、ジョージア州ドーソンに生まれたオーティスは、リトル・リチャードの故郷でもあり、JBが’５０年代半ばに一気に名を上げるきっかけともなった街メイコンで育った。両者は１０代のオーティスに強烈な影響を与え、学校のバンドでドラムを叩いたり、教会で歌ったりする少年時代を過ごした。この頃には、数々のタレント・コンテストにも出場、優勝を一人占めしたという。’５８年には、メイコンのダグラス・シアターで行なわれたTVショウ「Teemage Party」に出演、そこでリトル・リチャードの「ヒービー・ジービーズ」を物真似したオーティスは観客の大きな喝采を浴びた。また、この時期はオーティスにとって大変意義深い出会いを果たした頃でもあり、未来の妻となるゼルマ、後のマネージャーともなるフィル・ウォルデン、そして売れっ子ブルース・ギタリスト、ジョニー・ジェンキンス達。そのジョニーのツアー・バンドに加わり活動を始めたオーティスは６０年、同バンドでの始めてのレコーディングを行い、プロのミュージシャンとしてのキャリアをスタートさせる。

その後、Stax/Voltレーベルとソロ契約を結んだオーティスは’６３年、ソロ・デビュー・シングル「These Arms Of Mine」を発表、R&Bチャートで最高２０位を記録するヒットとなり一躍注目される。サム・クックを偲ばせるその唱法は続く「That's What My Heart Needs」でも絶賛され、彼の代表作の１曲ともなった「Pain In My Heart」でその人気を決定付けた。同年、あの伝説のアポロ・シアターに招かれたオーティスは舞台裏にいたドリフターズやルーファス・トーマス、ベン・E・キングといった当時のスター・シンガー達をその圧倒的パフォーマンスで驚かせたという逸話も残っている。

しかし、’６４年にリリースされたシングル「Come To Me」、「Security」、「Chained And Bound」は何れも大きなヒットには結び付かず、翌年、「Mr.Pitiful」で初のトップ１０入りを果たす事となる。かつてないほどのハイトーンで聴かせるオーティスのそのパフォーマンスはまさに自信と威厳に満ちていた。’６５年発表のアルバム「The Great Otis Redding Sings Soul Ballad」でジェリー・バトラーの「For Your Precioius Love」をカヴァーし、それがきっかけとなって生まれたのが、生前の彼の最高ヒットとなる「I've Been Loving You Too Long」である。ここでのオーティスはかつての作品にはなかったほど孤独に打ちひしがれていて、荒々しくも堂々たるヴォーカルを聴かせてくれた。後にアレサ・フランクリンがカヴァーしてナンバー１ヒットとなる「Respect」を発表したのもこの年で、「I've Been〜 」とは打って変わったオーティスのグルーヴ感が際立った、これまた彼の最高傑作の１曲である。

’６６年にはロックの王者ローリング・ストーンズの最新ヒット「Satisfaction」の度肝を抜くカヴァーでR&Bチャート最高４位を記録。さらにその夏に発表されたアルバム「The Dictionary Of Soul（邦題：ソウル辞典）」も大ヒットした。このアルバムの中には、代表曲「My Lover's Prayer」、「Fa-Fa-Fa-Fa-Fa(Sad Song)」、そしてあの不朽のスタンダード・ナンバー「Try A Lttle Tenderness」が収録されている。’６７年、カーラ・トーマスとのデュエット「Tramp」とシングル「I Love You More Than Words Can Say」がチャートを賑わせている頃、オーティスは意気揚々とヨーロッパでのツアーを成功させていた。（死後「Live In Europe」として発表）

しかし、サム・クックのカヴァー「Shake」、ベニー・グッドマンのカヴァー「Glory Of Love」のヒットを経て、結果的には生前最後のシングルとなった「Knock On Wood」を残してオーティスは突如この世を去る。１９６７年１２月１０日、日曜日。オーティスとツアー・バンドのバーケイズはクラブ・ショウ出演の為、自家用飛行機でクリーヴランドからウィスコンシン州マディソンへ向かった。午後３時半を回った頃、機はマディソン付近で着陸体勢に入るが、回りは深い霧に包まれ、滑走路を見失ってしまったパイロットはそのまま湖を覆う鈍色の氷上へと導いてしまう。機は氷を突き破って沈没、まだこれからという才能溢れる若きソウル・マン、オーティスは２６年というその生涯をここに閉じる事となる。

しかし、オーティス伝説は決してこれで終止符を打つ訳ではなかった。死の僅か３日前に録音を取り終えていた遺作「(Sittin' On)The Dog Of The Bay」（名ギタリストでもあるスティーヴ・クロッパーとの共作）は’翌’６８年、全米チャートで初のナンバ−１を獲得するビッグ・ヒットとなった。それまでのオーティスとは趣を変えたこのフォーキーなバラードは、全世界で彼の死を惜しむ声と共に愛唱され、３０年以上の時空を超えて今尚、私達に感動を与えてくれる。「The Happy Song」、「I've Got Dreams To Remember」、「Love Man」、「Free Me」等、死後多くの未発表作品が発掘されたが、そのどれもが亡きオーティス自身への鎮魂歌として胸打たされるものだった。

６０年代のサザン・ソウルにおける最高のシンガーであった事は言うに及ばず、その圧倒的なヴォーカ・パフォーマンスはあらゆるジャンルを超越して後の多くのシンガー達の指針ともなったオーティス。まさに２０世紀を代表する偉大なシンガーだった。