本名、コーネル・ハインズ、22歳。
趣味としてラップを始める。 生まれはテキサス、軍人である父の仕事の関係で、生後まもなくスペインへ3年間ほど在住し、後にミズーリ州セント・ルイスへ移り住む。ドラッグとギャングに囲まれながら暮らし、93年にユニバーシティ・シティに移る。実はプロ野球選手になる寸前まで行くが、高校時代に知り合った仲間で結成されたチーム、セント・ルナティックスと共にプロのラッパーになる道を選ぶ。自主制作されたアナログは、地元だけで7千枚を売上げ、話題となるがなかなかレコード会社と契約を結べない日々が続く。

そんな折、エネルギッシュなステージを見ていたユニバーサル社員に見出されデビューへと至る。「たまたま俺のアルバムが先に出たけど、基本的に俺はセント・ルナティックスの一員なんだ。セント・ルナティックス名義のアルバムを出す為に、俺が先に出たといえるよ。なんせ、俺たちはなんにもないところからスタートした、いわばファミリーだからね。セント・ルナティックスが人生なんだ。」

影響を受けたラッパーは、ラキム、LLクールJ、ランDMC、アウトキャスト、グッディー・モブ、ジェイZを挙げる彼だが、「俺のスタイルはオリジナルさ。セントルイスで生まれた音楽だから、その土地に染み付いたものが自然に出てるのさ。ジャズ・スウィングとかさ。よく「あんなに良く歌えるなら、何でシンガーにならない？」って言われるけど、そんな気はまったくないね。あのフロウこそ、俺のスタイルなんだから。」と語るように、99年にリリースされた1stシングル「カントリー・グラマー」は、「歌うようにラップする」という奇特なスタイルが受け、大ヒットすることとなる。全米の主要ステーションでは「これぞフューチャリスティック・ダウン・ボトム・バウンス・ビート！」と大絶賛され、ファンキーで独特の味がある「田舎コトバ」も「何言ってるか分からないけど、オモシロイ」と素直に受け入れられた。

2000年7月、満を持して発売されたアルバムは、発売第1週で25万枚のセールスを記録、ポップ・チャートもエミネム、ブリトニー・スピアーズに次いで堂々初登場3位をマーク。ビルボードHot R&B/Hiphopチャートでは5週連続1位、Hot200でも2週連続第1位を獲得。2ndシングル「E.I」の大ブレイク、そして「ライド・ウィッミー」が、最近のラップ・アルバムとしては異例の約1年以上に及ぶビルボード長期チャート・インを果たしている。また映画『Training Day』に収録された「#1」が全米大ヒット、最近では、インシンクのアルバムからのシングル「ガールフレンド」のリミックスにフィーチャーされチャート爆走。音楽以外では、“VOKAL”という洋服メーカーを設立し、洋服業界でも話題となる。

そして予想通りセカンド『ネリーヴィル』が全世界800万枚以上のセールスを記録する特大ヒットとなる。ザ・ネプチューンズが手掛けた「ホット・イン・ヒア」を皮切りに、デスチャのケリー・ローランドとデュエットした2002年最大のヒット曲となった「ジレンマ」が全米シングル・チャート連続No.1を獲得。さらに「エア・フォースワン」、「ガールフレンド」のお返し的にジャスティン・ティンバーレイクをフィーチャーした「ワーク・イット」と立て続けにヒットを連発。2002年度の数々のアワードで受賞。翌2003年追加曲＋ビデオを入れて日本盤のみリパッケージでリリース。さらに同年P.ディディ監修のサウンドトラック『バッド・ボーイズ2バッド』がビルボード初登場No.1となり、ネリーがメインにフィーチャーされたファースト・シングル「シェイク・ヤ・テイルフェザー」が全米4週連続No.1となり、“世界で最も人気のあるラップ・アーティスト”の位置付けを確固たるものとした。

音楽活動以外にも、チャリティ活動には精力的で、彼のヒット・シングル「ピンプ・ジュース」から本当にその名の栄養ドリンクを製造販売したり、ナイキとコラボレートし限定スニーカー“エア・ダーティ”を販売するなど、キッズ達からのサポートも厚く、ファッション・リーダーとしてのヒーロー／アイドル的扱いも大きい。
同年11月にはようやくヨーロッパ・ツアーが決定、マーフィー・リーらが同行。