１９２９年、平安北道の雲山郡北鎮面で誕生。１９５０年に国立海洋大学を卒業後、慶尚北道安東市の安東中（高等）学校の英語教師として勤務中に朝鮮戦争が勃発。直ちに陸軍に入隊し１９５７年まで服務した。１９５７年から１９６４年まで合同通信社外信部記者、１９６４年から１９７１年まで朝鮮日報と合同通信社の外信部長を歴任。１９７２年から漢陽大学の文理学部教授兼中国問題研究所の研究教授として在職中に朴正煕政権により１９７６年に解職される。１９８０年３月に復職したが、同年夏、全斗煥政権により再び解職され、１９８４年の秋に復職した。１９８５年に日本の東京大学社会科学研究所と西ドイツのハイデルベルクのドイツ連邦教会社会科学研究所で、それぞれ一学期ずつ共同研究に参加した。１９８７年にアメリカのバークレー大学の正式副教授として招聘され、『平和と紛争』特別講座を担当し、講義を行った。１９９５年に漢陽大学の教授を定年退職した後、１９９９年まで、同大学の言論情報大学院待遇教授を歴任した。２０００年末に脳出血で倒れ、回復後は著述活動を自制しながらも持続的な社会参加と進歩的発言を続け、対談形式の自叙伝『対話』（２００５）を完成した。２０１０年１２月５日、肝不全で死去
『対話　韓国民主化運動の歴史 行動する知識人・李泳禧の回想 世界人権問題叢書』より