１９２６年、青森県弘前市の生まれ。旧制東京高等学校理科乙類卒業後、早稲田大学演劇科に進む。在学中より音楽ジャーナリズムにかかわり、レコード雑誌『ディスク』の編集長を務める。その後『音楽の友』、『レコード芸術』、『ステレオ』、『ＬＰ手帖』などの音楽雑誌の新譜レコード評や『朝日新聞』のビデオストリートと新譜視聴室を長年にわたって担当した。さらにオペラの分野においても各誌やコンサートのプログラムに寄稿するなど、評論活動を活発に行なった。一方、武蔵野美術大学教授を務めたほか、東京芸術大学や武蔵野音楽大学、また新国立歌劇場オペラ研修所においてオペラ史やオペラ演出史、舞台美術史の教育研究にもあたってきた。チェコ音楽にも造詣が深く、その分野における研究・評論も数多い。その功績により、１９７９年、当時のチェコスロヴァキア文化省より「ヤナーチェク・メダル」を授与されている。２０００年５月１０日、病のため７４歳で亡くなった。なお、２００３年より、悦子夫人の提唱によって地域のオペラやチェコ関係の音楽活動の振興を主な目的とした「佐川吉男音楽賞」が制定された（本データはこの書籍が刊行された当時に掲載されていたものです）
『佐川吉男遺稿集 2 名作オペラ上演史』より