1954年にニューヨークで生まれました。3人兄弟の真中として生まれ、高校卒業してからは、フォーダム大学に進学。将来は医学の道をめざそうと勉学に励んでいた。しかし一夏だけのアルバイトとしてサマー・キャンプのカウンセラーをしている時、舞台公演に参加してみて、たちまち演技熱に取りつかれた。その後、フォーダム大学へ戻り、今度はロビンソン・ストーン教授について本格的に演技を学びはじめた。大学卒業後はすぐにサンフランシスコの伝統あるアメリカ・コンサバトリー劇団の劇団員として入団し、１年間演技の修業を積んだ。その後、一時的にロサンゼルスに移り住んだものの、まもなくまた故郷のニューヨークに戻ることになった。 ニューヨークでは、ジョセフ・パップの主催するニューヨーク・シェークスピア・フェスティバルに参加した後、数々のオフ・ブロードウェイの舞台に出演した。その中には「Ceremonies in Dark Old Men」｢When Chickens Came Home to Roost｣(この舞台ではマルコムX役を演じた)「One Tiger to a Hill」「人と超人」「オセロ」、そしてオビー賞受賞の「ソルジャーズ・プレイ」などがある。最近でもブロードウェイで「チェックメイツ」やジョセフ・パップ率いるパブリック・シアター主催のセントラル・パーク内で無料で上演される１９９０年シェークスピア・フェスティバルの舞台「リチャード三世」に出演している。 １９７９年には「カーボン・コピー」でTVにデビュー、また彼の「ソルジャーズ・プレイ」がNBC TVのヒット人気シリーズ「St.エルスウェア」のプロデューサーの目にとまり同番組のドクター・フィリップ・チャンドラー役で、長期に渡る出演を果たしている。そのほかにも、TVドラマの「ジョージ・マッケンナ物語／暴力教室に挑んだ男」、「殺しのライセンス」、「ウィルマ」などでも印象的な名演を残している。

映画デビューは１９８２年で、彼の舞台の代表作「ソルジャーズ・プレイ」をノーマン・ジュイソン監督が映画化した『ソルジャー・ストーリー』であった。１９８７年の『遠い夜明け』でアカデミー賞男優助演男優賞の候補に登ったのを筆頭に、１９８９年には南北戦争が舞台の歴史ドラマ『グローリー』で見事に助演男優賞を受賞した。その後も１９９２年の『マルコムＸ』、１９９９年の『ハリケーン』で主演男優賞候補にノミネートされた。またゴールデン・グローブ賞も『グローリー』で助演男優賞、『ハリケーン』で主演男優賞を受賞している。２００１年には『タイタンズを忘れない』の卓越した演技でＮＡＡＣＰベスト・イメージ男優賞を受賞している。ワシントンはどの出演作品でも忘れがたい名演を披露している。主な出演作品に、スパイク・リー監督の『モ'・ベター・ブルース』、『ラスト・ゲーム』、『悪魔を憐れむ歌』、『マーシャル・ロー』、エドワード・ズウィック監督の『戦火の勇気』、『天使の贈り物』『クリムゾン・タイド』、『バーチュオシティ』、『青いドレスの女』、『から騒ぎ』、『フィラデルフィア』、『ペリカン文書』、『リコシェ』、『ミシシッピー・マサラ』、『刑事クイン／妖術師の島』、『私の愛したゴースト』、『女王と祖国のために』などの数々のヒット作品に出演を果たしてきた。

そして、第74回アカデミー賞主演男優賞受賞となった『トレーニング デイ』は、『グローリー』でアカデミー賞助演男優賞に輝いたデンゼル・ワシントンがこれまでに見たこともないようなテンションで悪のカリスマを怪演し、『ガタカ』『ヒマラヤ杉に降る雪』の若手演技派NO．１で知られるイーサン・ホークが確かな演技でそれを迎え撃つ、クライム・ドラマの傑作。恐怖すら覚えるほどのキレた演技と、ドキュメンタリー・タッチのスタイリッシュな迫真の映像で、最初から最後まで、見る者の目を常時スクリーンにクギ付けにする。麻薬捜査担当として数々の手柄を上げ、犯罪者たちに恐れられるベテラン名刑事アロンソ（デンゼル・ワシントン）。憧れのアロンソと組むこととなり、自分の能力を示そうと躍起になる新人ジェイク（イーサン・ホーク）。その最初の日、ジェイクは、正義と汚職の境界線をいとも簡単に踏み越えるアロンソの姿を目の当たりにする。彼は命の危険を顧みずおとり捜査を決行するヒーローなのか。それとも腐敗した悪徳警官なのか。やがて事件が起こり、正義感に燃えたナイーブな新人刑事が想像もしていなかった方向に事態は進み始める！

またスクリーン上で輝かしい業績を残してきたワシントンは、最近になって俳優としての仕事以外に様々な業種に手をのばす様になった。たとえば、ノン・フィクション部門スペシャル番組部門と撮影部門でエミー賞候補となったHBO製作の「Half Past Autumn；The Gordon Parks Story」と、同じくエミー賞候補となったTBSの「夢を追いかける男　ハンク・アーロン」という２本の自伝的ドキュメンタリーで製作総指揮を務めた他、１９９６年の「ジョン・ヘンリーの伝説」ではナレーションを担当、グラミー賞の子供向けアルバム部門にノミネートされた。また子供向けアニメ「ランペルスティルスキン：そして幸せに暮らしましたとさ」では１９９６年のNAACPベスト・イメージ賞を受賞している。