１８６８年、バイエルンの宮廷付き女優の母親がウィーン滞在中に生まれる。本名グスタフ・マイヤー。父親はヴュルテンベルク王国の国務大臣で、庶子として育つ。商科大学卒業後の１８８９年、プラハで銀行の共同設立者となる一方で、神秘主義や東洋思想に傾倒して多くの結社・団体に関係する。１９０２年、事業経営に関する告訴により銀行閉鎖に至り、文筆生活に入る。１９１３年に初期短篇を集めた『ドイツ俗物の魔法の角笛』を刊行して好評を博し、ユダヤのゴーレム伝説にもとづく神秘主義的な長篇『ゴーレム』（１９１５）は第一次世界大戦下の不安な人々の心をとらえ、ベストセラーとなった
『ゴーレム 白水uブックス』より